在萨斯基亚快满三岁还差三个星期的时候,正值一场破纪录的热浪来袭,她的母亲差点要了她的命。
艾丽斯·温德尔把女儿绑在她那辆算不上时髦的新丰田卡罗拉后座上,开车去上班,然后把车停在公司停车场,锁好车后就匆忙赶去办公室,结果开会迟到了五分钟。这和其他工作日没什么太大差别,只有一点不同。这天,她那饱受压力、睡眠不足的大脑忘记了把女儿送去托儿所这一关键步骤。
等到有路人发现并把萨斯基亚从车里救出来时,她已经处于半昏迷状态了。后来给她做检查并紧急送往医院的医护人员说,当时她距离死亡也就差那么几分钟了。
多年后,当艾丽斯向女儿坦白这件事时,她情绪崩溃的程度是萨斯基亚从未见过的。她一直都没能原谅自己那次差点害死女儿的记忆疏忽。
至于萨斯基亚自己,她记得的并不多。在她刚进入青少年时期的那几年,偶尔会有那么一些短暂时刻,她会突然感到一阵恐慌涌起,有一种被困住、要窒息的感觉。随着时间流逝,那些可怕的时刻也渐渐消失了,到最后只剩下关于这些记忆的模糊印象。她已经很久没有直接重温那段经历了。
直到现在。现在她很确定,车里当时的那种感觉和在威尔伯格ond这里的感觉非常相似。
这个地方热得让她想蜷缩起来然后死掉算了。根本无处可逃,也找不到一处阴凉的地方躲一躲。这里的湿度高得离谱,如果真有湿度表这种东西的话,估计那表都会被泡烂、融化掉。在这个丛林桑拿房里煎熬了一个小时后,他们的行进速度慢得像在爬行,萨斯基亚甚至都觉得自己的眼球在眼眶里都要被慢慢蒸熟了。
她用手背擦了擦脏兮兮、满是汗渍的额头,朝朋友皱起了眉头。“有一次我说过,哪怕是下地狱我也会跟着你,鲁希尔德,但我当时可不是字面那个意思啊。”
她不得不承认,这是一种挺漂亮的地狱,到处都是稀奇古怪、色彩斑斓的景象。有些景象里的生物长着尖牙利爪,还有嘎吱作响的下颚。这些家伙似乎并不怎么害怕体型巨大、模样吓人的独臂洞穴巨人,也不怕身材矮小但同样挺吓人的矮人死灵法师,或者他们那个被绑着、毫无反抗之力的精灵俘虏,不过那精灵阴沉的表情倒是足以让任何想要捕食的家伙心情郁闷。萨斯基亚已经被迫多次跺脚驱赶它们了,为此她的脚和脚踝上也被咬得、划得伤痕累累。
威尔伯格ond的居民们都很顽强。就连食草动物也浑身长满了天然的防御武器。到处都是鳞片外皮和坚硬的甲壳,还有数量众多、令人印象深刻的角。
在这样一个残酷无情的地方,这也没什么好奇怪的。远处传来的尖叫声、咆哮声和吸吮声不断冲击着她的耳朵,提醒着她还有那些尚未碰面的居民:这片原始荒野中的顶级掠食者。更不祥的是,她小地图边缘不断出现的玛瑙红色标记。
红色意味着死亡,她已经无数次这样提醒自己了。
“我们这些地面生物本就不该涉足这样的地方。”加兰说着,一边皱着眉头把烫伤的脚从一个冒泡的水洼里抬出来。
“这次我同意他的话,”萨斯基亚说,“我真希望我们能尽快找到离开这儿的通道。我可不想被活活煮熟,也不想被吃掉。”
“要是能那么容易找到就好了,”鲁希尔德说,“唉,我以前从没到过威尔伯格ond。我只知道那些关于这个外层空洞的传说。里面没提到阿尔利姆流的事。”她抬头看向那股莫名向上涌到洞顶的炽热白色液体柱,“但传说里提到了一条通往德瓦隆多恩的通道。要是我们能走到那儿——”
“哦,现在你倒是信心满满啊。”萨斯基亚插嘴道。
“如果我们死了,我会欣慰地想到你这个残忍的追随者会和我一起死,恶魔。”加兰说。
“她不是我的——呃,”萨斯基亚呻吟道,“好吧,鲁希尔德,我们现在绝不能死在这儿。我们可不能让他称心如意。”
鲁希尔德的嘴角微微上扬了一点。“在这点上,我们想法一致,萨斯基。就像我刚才被你打断之前说的:从德瓦隆多恩出发,我们可以沿着主通道一路下到地下世界。那是一条常有人走的路,我自己以前也走过。”
“好吧,这还差不多。我只希望德瓦隆多恩不像这儿这么闷热。”萨斯基亚抬头看了看热源,“所以那就是阿尔利姆?我早该知道那不是普通的岩浆。岩浆可不会违背重力作用啊。”
“我不知道你说的岩浆是什么意思,”鲁希尔德说,“熔化的阿尔利姆是世界树的命脉。”
“咱们把话说清楚,这就是你施展魔法用的那种东西吗?”萨斯基亚问道。
“就是同一种东西。只是在这里,它比最热的矮人熔炉里的温度还要高。”
“那么……它为什么会向上涌呢?”
“阿尔利姆就是这样,温度足够高的时候就会这样。当它接近地表时,就会开始冷却,然后再沉回到主脉络中,在那里重新被加热。就像我们的心脏推动血液在身体里流动一样,世界树的命脉也是这样循环流动的。”
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“嗯,挺有意思的。”所以说,受热的时候,阿尔利姆就开始违背重力,或者说至少变得比空气还轻。温度稍降一点,它就失去这种特性了。在地球上,有比空气轻的气体,但没有这样的液体,当然也没有在保持液态的情况下变化如此剧烈的东西。所以……这就是魔法咯?
没错,她断定,这肯定就是魔法。
“唉,我觉得通往德瓦隆多恩的通道在阿尔利姆流的另一边,”鲁希尔德说,“我们还有一段路要走呢,而且在情况好转之前,只会变得更糟。”
“我都等不及了呢,”萨斯基亚叹了口气,“但我记得你说过你以前从没来过这儿,也不知道通道在哪儿呀?”
“我确实不知道具体在哪儿能找到它。但我知道该往哪个方向走。我已经跟你说过我的岩石感知能力了,萨斯基。”
“是啊,但那不是一种近距离的感知能力吗?”
“要感知细节的话,确实,距离挺近的,”鲁希尔德说,“但岩石感知能力也能让我有绝佳的方向感。我正带着我们朝着有可能找到德瓦隆多恩的方向走呢,尽管我不清楚具体路线。”
“哦,我想这倒也说得通。”看来不止萨斯基亚脑袋里有个指南针呀。“那么德瓦隆多恩在北边咯;朝着世界树的树干方向。”
“对,在阿尔尼安海的岸边附近。”
萨斯基亚想了一会儿,然后问道:“那它为什么没被水淹着呢?为什么这些洞穴没有完全被水淹没呢?”
“这问题问得好,萨斯基。有个树木学者曾经跟我说过,阿尔利姆的动脉和静脉会呼吸空气——又或许是制造新空气。我记不清了。”
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